Мантикоры как вид
Самые агрессивные генетические линии грибов, выкашивающие популяции хозяев, обрекали себя на вымирание из-за своей сверхспециализации. Наибольшего успеха достигали те, кто позволял хозяевам жить и размножаться, размножаясь с их помощью — чем больше потомков оставляла мантикора, тем выгоднее это было грибу. За прошедшие десятки миллионов лет, гриб перестал быть самостоятельным организмом, его практически невозможно культивировать в этом качестве даже в лабораторных условиях. Часть его ДНК, необходимого для копирования и размножения, хранится в ДНК мантикоры. (Мантикоры, таким образом, получили часть своих генов от гриба-паразита, через горизонтальный перенос.)
Переходим к более-менее «современному» состоянию. Следующая важнейшая адаптация — самка «научилась» заранее формировать в утробе миниатюрных дочерей-клонов. Это зародыши, способные, тем не менее, вырабатывать женские половые клетки (половые клетки собственной матери). Мужские половые клетки в результате успешного спаривания оплодотворяют именно зародышей, запуская в них программу превращения в гриб-носитель. Но у самки появляется небольшой запас времени, прежде, чем этот процесс перекинется на её собственное тело. Если она успеет вонзить жало в другую особь и внедрить плод, ей самой ничего не грозит. Не успеет — она гриб. Но в чужом теле плод срабатывает, как граната с выдернутой чекой, и у мантикоры-жертвы запускается необратимый процесс превращения в гриб-носитель, который будет рожать потомство самки. (Это работает только с мантикорами, которые и так уже наполовину грибы, в теле любого другого вида плод развиваться не сможет, ему не к чему «подключаться».)
В результате массового оплодотворения самок в гареме может сложится ситуация, когда все самки будут ходить по кругу и выбирать жертву для атаки. Проигравшая драку самка тут же превращается в коллективную добычу — ей отгрызают яйцеклад, а потом, прижав к земле, раз за разом жалят, имплантируя в неё чужие зародыши. Затем, когда самка начинает терять сознание, её бережно поднимает евнух-преторианец (берёт на руки, то есть в руки, кладя себе на спину и придерживая), который относит её к ближайшему подходящему дереву. Без корневой системы или ствола, к которому можно присосаться, носителю придётся рассчитывать только на жировые запасы и прочую ткань тела, в котором он пробудился. А так как самки и так не очень крупные, он сможет произвести из неё в лучшем случае одного полноценного потомка (а если двух, то совсем мелких и хилых). Каста самцов, у которых заблокированно половое развитие, рабочие-преторианцы, развилась у тех разновидностей грибов, которые производили стерилизованных особей, заботившихся о носителях, а затем и о грибной колонии в целом. Репродуктивный тупик для конкретного организма, репродуктивный успех для генетической линии и колонии, как суперорганизма.
Самкам, таким образом, важно быстро достигать половой зрелости и тратить все ресурсы на производство зародышей, агрессию и статусные игры. Самки, которые откладывали половое созревание, становились жертвами агрессивных товарок-«скороспелок», и всё равно рожали детёнышей, только уже не своих, а чужих. Поэтому самки мелкие. Любая отдельная самка слабее коалиции самок, если она для них не авторитетна. Но самые агрессивные, властные и хитрые самки могли прожить в таком режиме десятилетиями, став матерями для огромного количества мантикор. Неудачницы превращались в носителей, с минимальным репродуктивным успехом. Так мантикоры в целом, как вид, становились всё более злобными и умными существами. У курий самцы дрались за право стать отцом, у «антикурий»-мантикор дрались самки, за право не стать матерью — вернее, за право стать матерью за чужой счёт.
В носителя, «расстрелявшего» свои запасы зародышей, можно откладывать новых зародышей, яйцеклад универсален (самка даже может ужалить им саму себя — лучше ужасный конец, чем ужас без конца). Можно откладывать плод и в «беременного» носителя. Вообще, достаточно часто возникает ситуация, когда в отдельном носителе (или в особи, трансформирующейся в носителя) оказывается больше зародышей, чем может обеспечить носитель, даже если он сам по себе крупный и паразитирует на крупном и здоровом растении. Поэтому мантикорам свойственна адельфофагия — не в том смысле, который имел в виду Поршнев, у которого это был просто интересный синоним каннибализма, а в настоящем, биологическом: пожирание эмбрионом своих собратьев в утробе, ещё до рождения (adelphophagy). В связи с этим, среди мантикор встречаются химеры — взрослые организмы, отдельные части которых произошли от разных оплодотворённых клеток, и потому содержат разный генетический код (помимо генов гриба). Плюс, генетический материал носителя, или хотя бы его грибная часть, может «заражать» формирующихся в нём детёнышей, даже если ни один из них не является потомком особи, превратившейся в носитель.
Преторианец является соблазнительной жертвой для самки, так как преторианцы крупные. Но преторианцы полезны для колонии, и потому самки рассматривают их в качестве жертв в последнюю очередь, только если поблизости нет другой самки или готового носителя. Юные мелкие особи, опять же, менее привлекательны. Самец-доминант — самая крупная особь в колонии, но его, очевидным образом, сложно ужалить. Выживали только те самцы, которые были способны контролировать свой гарем, держа его в страхе, зарабатывая его любовь и преданность. Возможно, у доминантов имеются дополнительные адаптации, затрудняющие их «ужаливание» (массивные размеры, мускулы, толстая шкура, густая колючая шерсть, слой подкожного жира и т.д.). В любом случае, поза спаривания должна включать в себя фиксацию яйцеклада самки, и в тоже время позволять доминанту постоянно сканировать окружающую обстановку. Например, доминант спаривается с самкой, придерживая её хвост и удерживая своё ядовитое жало рядом с её горлом, а весь остальной гарем должен в это время опускаться и замирать в позе покорности, так, чтобы он их видел. Если доминант хочет фатально наказать проштрафившуюся самку, он откусывает ей яйцеклад, а затем насилует, обрекая её на превращение в носитель.
И да, в результате серьёзной травмы, повредившей мозг и приведшей к параличу (допустим, если самец вонзит жало в мозг жертвы и введёт ей свой токсин), мантикора может начать аварийное превращение в гриб, даже без участия самки. Результатом становится «пустой», но пригодный для инкубации детёнышей носитель.
Очаровательные зверики. Просто очаровательные.